那时，欧洲教会的“教条”和“神学”被视为绝对的真理，地心说认为地球是上帝安排的“天之骄子”，地球是固定的、不变的物体，处于宇宙的中心，这与上帝创世学说完全符合。因此这一看法在天文学领域占支配位置达1500年之久。
哥白尼提出“日心说”的过程
到了欧洲文艺复兴时期，这方面的理论才出现了突破，代表人物是尼古拉·哥白尼。
哥白尼
哥白尼1473年2月15日生于波兰维斯瓦河畔托伦城，父亲是位商人，哥白尼10岁时丧父，由舅父抚养。1491年哥白尼进入克拉科夫大学学医，该校以数学和天文学闻名于欧洲。在校期间，哥白尼对天文学也开始发生浓厚的兴趣，这对他一生的科学事业产生了很大的影响。从1496年起哥白尼先后在波洛尼亚大学、帕多瓦大学和斐拉拉大学攻读法律、医学、神学和天文学，特别是他在历史悠久的意大利波洛尼亚大学学习期间，受教于著名的天文学教授多美尼哥·诺瓦拉，使他的天文学研究出现了质的变化。此间，他曾应邀去罗马讲学一年，内容是数学和天文学。1503年哥白尼获博士学位，同年回到波兰。
托勒密的“宇宙体系图”
他的舅父是当地的大主教，哥白尼回国后不久就担任了大主教的秘书职务。1512年，他的舅父去世，哥白尼全家迁居埃尔布拉格，他成为了那里的一名牧师。
哥白尼用简陋的观测工具进行研究
在家乡履职牧师职务的同时，哥白尼对天文学的兴趣与日俱增。他用及其简陋的观测工具（此时距望远镜的出现还有100多年），测量星球的高度，追逐星球的轨迹，研究天体的规律，经过长期反复的努力，他终于提出一种新的理论——“日心说”，推翻了托勒密的旧理论体系。
“日心说”的具体内容及成书过程
日心说示意图
日心说认为，地球不是宇宙的中心，也不是固定不动的，所有的行星都以太阳为中心，地球只不过是饶太阳运行的一个普通的星球而已。人每天看见太阳、星星在天上移动，那是因为地球本身在自传的缘故。
哥白尼的上述看法最初见于1510年他写的《短论》，当时这篇论文并未发表，却在学术界广泛流传了二十多年时间。《短论》尖锐地指出，托勒密的学说已陈旧过时了，违背科学，而日心说才是科学的天文理论。
《天体运行论》中哥白尼的宇宙观
1539年，一位年仅25岁的德国天文学者乔治·莱蒂克斯访问哥白尼。他原本打算只待几个星期，结果住了两年，成为哥白尼的知己。他读哥白尼的手稿及其材料，与哥白尼进行无数次的长时间讨论。他整个身心都被哥白尼的理论深深吸引住了。后来他写了一封长信给在纽伦堡的老师约翰·舍恩纳。此信1540年发表在当地的一家杂志上，成为了第一篇介绍哥白尼科学论文的文章。
后来，在莱蒂克斯和其他朋友的一再要求下，哥白尼答应出版他的原稿。经哥白尼重新整理过的手稿，题为《托伦的尼古拉·哥白尼论天体运行轨道（共六册）》，简称《天体运行论》。1542年书稿付印，那时的哥白尼已经卧病在床，身体极度衰弱。
《天体运行论》
当1543年5月24日第一本散发油墨清香的书从纽伦堡送到哥白尼的病床前时，哥白尼已看不清字迹了，他用一双颤抖的手反复地抚摸着书，只一个小时以后，他就停止了呼吸。
