霸王祠位于安徽省和县乌江镇凤凰山，也称项亭、项王亭、楚庙、项羽庙，公元前202年西楚霸王项羽兵败，自刎于此。当时就墓葬了项羽的“分裂之余”即残骸和血衣，故称“衣冠冢”，后人于此建亭祭祀，人称“项亭”。
可以说，项羽在历史上是一位悲剧人物，“羽之神勇，千古无二；太史公以神勇之笔，写神勇之人。”但在楚汉之争中，他却兵败刘邦，于乌江自刎而死。关于项羽之死，后世多有疑问，既然都已经突出重围，逃至乌江边，为何项羽放弃了渡江，选择自杀呢？
民间有另一种说法，即：项羽率八百骑趁着夜色杀出血路，直奔乌江之处。他的目标很明确，即从乌江返回江东，一旦回到大本营，凭借着霸王之名，项羽完全可以振臂一呼，重组军队反攻。但不巧，他率领少数战骑冲至东城时，遭受汉军猛烈阻击。
更为糟糕的是，驻守东城的为汉军大将灌婴，项羽虽有力拔山兮之勇，但是，在敌我数量悬殊之下，最终战败被杀。项羽死亡地点，距离乌江还有120千米，故而，他没有渡江的可能，更别说乌江自刎。
当然，以上仅是民间的一种说法，与正史记载有较大出入。
尽管项羽战败，但是，不可否认，他是历史上极具英雄气节的人物，英名万古流传倒也在意料之中。南宋词人李清照就曾在赞扬道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”这是对项羽的一种莫大肯定。
在历史上，以败将身份被万古传颂的历史人物，并没有几个，项羽无疑是典型代表。不过，关于项羽之死，不同朝代有着不同的看法。如唐代诗人杜牧，他在《题乌江亭》中称：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”
意思即：“胜败乃兵家常事，大丈夫理应能屈能伸，可项羽却选择自刎，是为男儿耻辱。江东之地多豪杰，若能忍下一时之耻，将来未必没有重夺天下的可能。”显然，杜牧认为项羽缺乏坚忍不拔的毅力，对其自刎乌江表现出了失望态度。
千百年来，持有同样想法的人不在少数，后世皆认为，项羽不应执着于一时失败，完全可保存己身，以图再起。
那么，项羽为何执意自刎呢？
流传最多的说法，即：项羽无颜面见江东父老。众所周知，项羽性情暴裂，心高气傲，极为自负，像他这类人群十分在乎颜面，将尊严看得比生死都要重要。回想当年，项羽率领江东子弟征战四方，是何等意气风发。转眼间，物是人非，昔日追随在旁的江东子弟，只剩下十几人，这种巨大的现实落差，无疑对项羽造成了沉重打击。在此情况下，难免会想不开而自杀。
据悉，项羽率领八百骑杀出一条血路，至乌江时，身边仅剩十几人。当时乌江亭长前来接应，他劝项羽赶紧渡江，以图东山再起。然而项羽却拒绝了，并说了一句话：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之！纵彼不言，籍独不愧于心乎！”说完，项羽拔剑自刎。
显然，项羽认为西楚失败与其无关，一切都是上天的过错。这里也体现出项羽的执拗、自负。上段是司马迁在《史记》中的着重描写，将整个过程渲染的极为悲壮。因司马迁所处的时代距项羽身死的年代较近，故而，他所写的史献更具可信度，后世流传的“项羽自刎说”各个版本，皆源于《史记》。
除了上一种说法，虞姬之死亦为项羽自刎的原因之一。
根据《史记》载，汉军以三十万兵力将项羽围困在垓下。当时楚军仅有十万兵力，粮草殆尽，四面楚歌下，军心早已动摇，断然无法与汉军对抗。面对这种困局，战无不胜的项羽亦无力回天，想要存活，唯有率军突围，杀出一条血路。
可是，突围谈何容易，面对汉军层层铁桶阵，贸然突围唯有死路。思前想后，项羽决定趁着夜色掩护，在汉军防守最薄弱处突围。同时，他选择只带虞姬与八百骑突围，目标小，不易被发现。项羽是真的爱虞姬，纵然是这等危机时刻，他仍然要带上虞姬一同逃走。
