光明会的源头可以追溯至16世纪，当时欧洲宗教发生了巨大的转变，产生了一个宣扬科学的教派：光明派，许多天文学家、物理学家都是光明派的成员，如：伽利略、哥白尼、布鲁诺等。

规模日益壮大的光明派对罗马教廷造成了巨大的威胁，罗马教廷遂用残暴的手段处置了许多光明派的教徒，光明派从此销声匿迹。

虽然“光明会”一词曾出现在更早的宗教典籍中，但作为一个神秘组织，它起源于18世纪的德国巴伐利亚地区。此时当地民众受到启蒙思想的影响，掀起了追求科学与真理的热潮。

1776年5月1日，因戈尔施塔特大学的哲学教授亚当魏斯豪普特（Adam Weishaupt)受到启蒙思潮的影响，为给人们提供一些被教会禁止的科学书籍、让人们越来越了解科学、建立一个理想中自由平等的新世界，他与几名学生成立了“全知会”，后改名为“光明会”。

亚当魏斯豪普特

与共济会互相渗透

为了对抗教会的压迫，光明会从一开始就大量吸收精英阶层加入，对会员宣扬理性、科学、博爱等价值观。其中知名会员有美国第三任总统托马斯杰斐逊、文学家歌德和哲学家海德等。

1780年，共济会成员科尼格加入了光明会，在当时的欧洲地区，宣扬启蒙思想的学者或牧师同时参与多个团体是正常现象。

科尼格的加入增强了光明会与共济会之间的相互渗透。他将光明会体系引入了共济会，扩大了光明会的影响，越来越多的共济会成员加入了光明会，其中包括许多共济会的顶级精英人士。

毁于“窝里斗”

可惜好景不长，由于科尼格和魏斯豪普特之间互生嫌隙，科尼格被逐出了光明会。在离开光明会后，科尼格将光明会的秘密泄露了出去，这引起了巴伐利亚帝位候选人查尔斯西奥多的警觉。

1784年7月22日，查尔斯西奥多颁布了一项社团禁令，禁止巴伐利亚有任何秘密组织；1785年3月2日，他又颁布了一条新法令指出光明会和共济会的叛国罪行；1787年8月16日，他颁布了最为严厉的法令：任何加入共济会和光明会者都将被处以死刑。

在这一系列的法令实施后，光明会便悄然消逝了，而光明会的创建人魏斯豪普特也被逐出了巴伐利亚，在外流亡近四十年后去世。