挺进大别山，逐鹿中原，在三山、四水之间，开辟新的战场，这是刘邓在解放战争时期，根据中央军委和毛主席的战略部署，率领晋冀鲁豫野战军所进行的，对全国战局具有深远重大意义的战略行动。刘邓在这次千里跃进的壮举中，不仅充分显示出卓越的军事指挥才能，而且也表现了无产阶级革命家所具有的百折不挠的勇气和无坚不摧的英勇气概。
1947年6月，中央军委电令刘邓突破黄河，挺进中原。蒋介石把黄河看作是我军难以逾越的障碍。黄河天险胜过数十万精兵的话，蒋介石不止讲过一次。顾祝同曾派人专门勘察兰封济南间800里河段，特别仔细勘察过刘伯承时常来去的东明到阿城的300里河段，河势确实非常险峻。进入6月，北方下起少有的连阴雨，好像所有的雨水都汇入了黄河。顾祝同亲赴黄河岸边察看几个路段，查询了上游水情，心里略为宽松下来，那水势迅猛磅礴，确实令人心惊胆颤。人道黄河十滩九险，现在是无滩不险，尤其是龙门以下，流经几大险区，到重点设防的300里地段，更是汹涌澎湃，惊险无比。曾经有这样的描绘：“龙门一泻，孟津摇荡，开封甩尾，铜瓦北回，更唤起九天风雨，卷起万顷泥沙，翻腾咆哮，鬼哭神惊。”那气势简直就是天兵天将结队擂鼓而过。
敌军刘汝明部长期驻扎黄河南岸，官兵有河防经验，每逢这等天气特大洪汛，都知道不会出事，放心地躲进屋里吃酒赌博睡大觉，当官的多半回家或进城逍遥自在去了。
就在这“雨淋天破，八仙难过”的险恶时刻，刘伯承、邓小平率领12万大军一夜之间，同时从8个渡口渡过了黄河天险。渡河最快的部队，仅仅用35分钟的时间。被蒋介石吹嘘为“足抵40万大军”的黄河防线，顷刻之间便被踩倒在刘伯承、邓小平的脚下。
刘邓大军强渡黄河天险的消息传到南京国民党大本营时，蒋介石正在设宴款待美国大使司徒雷登。满面春风的蒋介石看过电报后，目光呆滞，犹如僵尸一般。司徒雷登看过电报后，一反平日翩翩风度，冲动地说道：“不可思议！不可思议！东方的‘马其诺防线’，黄河天险，就这样让共军突破了？你们不是自称黄河足抵40万大军吗？每天消耗着上百万美元，使用着先进的美式装备，难道就这样不堪一击吗？请你们解释清楚这个六·三O事件！”
蒋介石和国民党军政委员们面面相觑，都不知说什么为好，一时间，热闹的招待会，冷落得犹如坟场。
在我方的作战室里，刘邓并肩思谋着破敌的良策。刘伯承用手中的一根树枝指着地图说：“王敬久兵分两路，左路军以整“师的两个旅守邻城，整83师之153旅守定陶，而以右路军的整32师、整66师、整70师共7个旅，集结成重点攻势，以拊我侧背，迫我作背水作战！”
邓小平斩钉截铁地说：“既然过了河，就没打算再回去。王敬久来得正好，敌进我进，就拿他开刀，我看可以给他来个攻其一点，吸敌来援，啃其一边，各个击破的战术，扫掉这支拦路虎！”
根据刘邓的作战方案，我军不仅没向黄河边上撤退，而是迎着敌人，向敌发起进攻。1纵按照刘邓的命令，以每小时15里以上的强行军速度，直扑郓城，以迅雷不及掩耳之势，向据守郓城的敌55师发起进攻。当我军兵临城下时，敌师长正在城内召开军官会议。我军仅用了20多分钟的时间，就突入到了城内。而此时许多敌军官甚至都未来得及赶回指挥位置，即被击毙。郓城一战，一举歼敌15000余人。
在郓城战斗的同时，2纵和6纵也遵照刘邓的指示，同时攻下了定陶、曹县，至此，敌左路军全部被消灭。于是右路敌军3个整编师，共7个旅，完全成了一条孤立的死蛇，在六营集、独山集和羊山集这3个相距不到30里的集镇上，犹豫不决，靠后不动，敌军此时虽然搞不清我军下一步的动向，但他们自认为，刘邓的胃口再大，也啃不动队形猬集的7个旅。
然而令敌人感到十分吃惊的是，在刘邓的指挥下，我军以远距离奔袭动作，迅速直扑敌人的长蛇阵，于7月13日将3个整编师一一分割、包围了起来。独山集的敌32师见势不妙，慌忙逃到了六营集。一时间，两个师的敌军人马相踏，车炮相撞，乱成一团。
有人见敌人的阵脚已乱，于是就想马上发起进攻，结束战斗。然而，邓小平却不这样看。他说，“六营集这个不足2000户的小村子，挤着两个师的人马，如果我们强攻，敌人就作困兽之斗，那样就会增大我们的伤亡和消耗。”
刘伯承略作思索后点头道;“强攻不如智取。我想可以给敌人来一个‘网开一面’的打法，虚留生路，在村东布成口袋阵，在其它方向进行佯攻，把敌人引出村子，消灭在开阔地中，你们看怎样？”
邓小平非常同意刘伯承的意见，向着众人说：“你们看，司令员的气魄大得很咧，照这样装下去，一下子就是两个整编师，怕是蒋介石可供应不起哟。”果然不出刘邓所料，敌在我两面猛攻之下，惶然大乱。拥挤不堪的敌人，纷纷夺路东逃。先逃出来的敌人，还没有来得及端口气，便遭到我军的迎头痛击。本来已经乱了建制的敌军，这下子更加混乱，完全丧失抵抗的能力。官兵四散奔跑，各自逃命，数不清的炮车、大车、弹药车东倒西歪地扔在路旁。只经过一夜的战斗，敌人的两个整编师就被全部消灭。
六营集战斗以后，敌人的长蛇阵上，只剩下缩于羊山集的第66师了。羊山集由东至西长约5里，因山势象一只卧着的绵羊而得名。羊山集是羊山南麓一个上千户人家的大村子，村周围有高墙壁垒，除北面靠山外，其余3面都有丈余宽的壕沟，是日军修筑了好几年的一个据点。搜集于羊山集的66师是蒋介石的嫡系部队，师长宋瑞坷又是陈诚的宠儿，是进攻中原解放区的急先锋，战斗力又较强，敌企图依托坚固工事死守待援。经过一番血战，羊山集又归于我手。至此，整个鲁西南的战役胜利结束。
鲁西南战役后，刘伯承欣然挥笔作诗：
狼山战捷复羊山，
炮火雷鸣烟雾间，
千万居民齐拍手，
欣看子弟夺城关。
鲁西南战役经过27天的连续作战，共歼灭敌5.6万余人，打开了解放军战略反攻的南大门。中共中央和解放区军民热烈庆贺鲁西南大捷的伟大胜利。欢呼晋冀鲁豫野战军突破故黄河防线，转出外线作战。新华社在7月31日发表了题为《祝鲁西大捷》的社论，社论说：“鲁西大捷答复了蒋介石的总动员令，鲁西大捷答复了蒋介石的重点进攻，鲁西大捷答复了蒋介石的黄河阴谋，鲁西大捷答复了蒋介石的无耻造谣，鲁西胜利并显现了南线反攻的伟大远景。”
