一、督促制造渡船
东征的第一战就是渡河战役，它的成败直接决定着东征能否顺利实施。为此，抗日先锋军司令部对渡河准备工作极为重视。毛主席、彭德怀为首的指挥人员亲临黄河渡河地点勘察，组织细致的战情侦察。先前，林彪曾经遵照毛主席的意图到黄河西岸各地进行侦察，开始想由冰上渡河，因为这一年天气回暖较早，黄河提前化冰，遂决定用船渡河。渡河工作，接受了长征中渡河的经验，组织得很严密。毛主席、彭德怀到大相寺前线指挥部后，彭德怀即前往黄河游击师师长阎红彦组织造船的清涧，考察造船情况。他看到造出的船数量很少，不足以保证渡河的需要，他马上组织当地的党政、军民齐心协力地加紧赶造了近百只大木船，同时，每船配备三至四个船工，对船工加强政治训练和组织训练，以保证渡河的畅通安全。
在督促制造渡船的同时，彭德怀还和毛主席亲自过问、组织对敌的侦察工作，彭德怀甚至亲自出动，利用七个晚上的时间去做这些工作，这样，对敌人的工事构筑、兵力火力配备以及敌人的纵深配备都有了一个全面的掌握，保证了渡河战役的顺利进行及渡河后的纵深发展。
此时，2月的陕北高原，虽已时至初春，严冬的余寒却仍阵阵袭人，时有风雪飘至。正在红军为东渡黄河而忙碌之际，一场大雪漫漫散散地落满了远山近岭，高丘低壑，把大地装扮得银装素裹，遍野皑皑，好似冰雕玉砌一般，格外雄浑。毛主席走出大相寺的东征指挥部，望着眼前漫天飞舞的轻飘漫雪，感情激荡，思绪万千，他脱口吟起了一首《沁园春·雪》：
北国风光，千里冰封，万里雪飘，望长城内外，惟余莽莽；大河上下，顿失滔滔，山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。须睛日，看银装素裹，分外妖娆。
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采，唐宗宋祖，稍逊风骚；一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。
吟毕，他仍余兴未尽，即刻转身下山，快步地走回司令部，取笔挥毫留下了这千古绝唱，真可谓横卷千军，气壮山河。
二、统一时间
经过一个多月的准备工作，万事俱备，只待一声令下，英勇的红军即可挥鞭直耀指，进逼山西了。在这种时刻，毛主席认为红军渡河到山西去创建新革命根据地，要想从军事、政治上都取得丰硕的成果，就必须使全军上下明白东征的政治意义，知道政策是关键性因素。为此，他特于作战前夕电示红一军团的林彪、聂荣臻，强调指出，要特别在"政治上解释新策略，着重于对俘虏、对商人、对富农、对小地主的具体政策。部队中了解程度如何，即告。"
1936年2月17日，中华苏维埃共和国政府和中国人民革命军事委员会联合发表《东征宣言》，正式宣布"东征"。18日，毛主席在延川县清水关古峪村召开东征部队团以上干部会议，作战前动员。他明确提出，此次东征，任务有三项：第一，是到外线打击国贼阎锡山，并调动他在陕北的四个旅兵力回防，借以粉碎敌人对陕甘边区新的"围剿"。第二，是配合北平一二·九学生抗日爱国运动和全国的反内战高潮。第三，是为了壮大自己的力量，促进抗日民族统一战线的实现。他最后强调说，当前我们的首要任务是渡过黄河。
会议之后，毛主席立即赶赴彭德怀所在的袁家沟司令部驻地，共同发布东征作战命令。命令规定：红军的第一步任务是，"东渡黄河，以坚决手段消灭东岸地区之敌，占领吕梁山脉各县，首先占领石楼、中阳、永和等县，粉碎沿(河)岸堡垒线，控制船渡于我手中，在东岸造成临时作战根据地。"以沟口、河口两处为主渡点；2月21日20时为渡河开始时间。
为了保证渡河战役的迅速敏捷，统一计划、统一指挥、统一时间是很为必要的，而统一时间尤为关键。当时指挥员所用的手表都是作战时缴获来的旧表，快慢不一。所以部队经常为遵守时间问题发生争执。有时上级批评下级迟到下级不服，说照我的表我们还算提前到达哩。这次渡河，为了统一行动，毛主席和聂荣臻开了一个玩笑。19日，他向部队发出一个电报："渡河时间不可参差，一律20号20时开始，以聂荣臻之表为准。"这样，聂荣臻的一只旧表因作为这次渡河的标准表就具有了特殊的历史意义。
1936年2月20日下午4点多钟，早已隐蔽集结于沟口、河口渡河区内的红军先锋部队开始有秩序地按梯队向渡河点移动。在这前夕，所有集结和开进地区都封锁了消息，部队移动也规定一律在晚间进行，对大的居民点都绕道而过。 当晚8时1刻，在北起绥德沟口，南至清涧沙口的百里黄河线上，东征之抗日先锋军准时开始了敌前偷渡战役。渡河先遣队先将小船由通向黄河的小船里悄悄地推出来，滑向深水，然后乘上直奔黄河中流。此时，没有月亮，也没有星星，四野一片碱漆黑，只见人影绰绰，黄河的咆哮声和河里冰块撞击木船的声音交织起来，形成了落大自然特有的天赖之响。可能是由于推船时，有的船底与卵石接触的磨擦声惊动了敌人，于是对岸的守敌立即猛烈的向渡河红军发起了炮火阻击。红军立即把偷渡变为强渡，天空交织着一片流星弹火。抗日先锋军的战士们冒着枪林弹雨，快速地向前划进。渡河点上，指挥渡河的军、师、团首长们亲自指挥部队登船，一艘艘船只载着英勇的红军战士向河东岸驶去。
三、完成第一步：渡过黄河
红一军团二师五团是渡河左翼部队的先遣队。渡河战役打响前，该团组织了突击队，对突击队人员和武器方面都做了加强，并做许多必要的临战训练，突击队后面还配备了三个梯队，以保迅速占领滩头阵地。现在，冒着敌人的枪弹，船工们用力摇动着槽桨，突击队的健儿们紧握着手中的武器，警惕地望着前方，随时准备着登岸出击。在快接近岸边时，敌人守军疯狂地从工事中跳出来，到河边向红军突击队乘坐的船疯狂射击，投掷手榴弹，战士们则以更多的子弹和手榴弹回击敌军。面对红军的强大攻势，阎锡山的守军纷纷溃败，先头部队迅速占领了滩头阵地。由于带信号枪的通信员在战斗中光荣牺牲，突击队第一组组长龙书金急中生智，在山脚下燃起了一堆簧火，向上级表示突击队渡河已经成功。此时，几个溃逃的敌军看到火光，误以为自己人，骂道："妈的，共军都上来了，你们还烤火。"红军战士听到敌人的叫骂声，立刻冲上去。敌军发现是红军，扭头就向三交镇跑掉了。
经过20日、22日的三夜两大的战斗，全23日，红军已经全部控制了南起辛关北至三交镇的各渡门，占领了包括三交、留誉、义牒镇各镇在内的横宽50公里，纵深35公里的地区，取得了渡河战役的胜利。由于渡河前准备充分，侦察工作细腻，渡河地点选取合适，红军战士又迅速勇猛，只以极小的代价即取得了歼敌一部，俘敌300多人的胜利。渡河后，第十五军团的一个团围攻石楼县城，军团主力则集结于留誉镇及其以南地区作短暂休战，准备新的战斗。
红军渡河战役取得胜利后即发布了以西北革命军事委员会名义起草的《东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》，命令英勇的抗日主力红军，即刻出发，打到山西去，开通抗日前进的道路，以迎接抗日民族革命战争的到来。
红军渡河后，阎锡山十分惊慌，急忙调兵遣将，阻挡红军的东进。他调入陕"剿共"的四个旅人马急回柳林、离石、中阳地区；调驻在东南长治、晋城一带的一师人马到介休，又从省内其他地区抽兵派将，齐向晋西集结，于26日开始组织起一部分兵力向留誉到石楼一线的东征军占领区发起反击。
为了冲破敌人的防堵，开辟晋西新根据地，宣传中国共产党的抗日主张，扩大红军东征的影响，也为了壮大红军力量，筹粮筹款，毛主席、彭德怀向各军团、各师、各团首长发布了为粉碎晋绥军及争取在山西发展抗日根据地的训令。训令指出：我方面军已胜利渡过黄河，粉碎了阎锡山的封锁线，占领黄河东数百里地区，完成了东征战略之第一步任务。
