1951年，汉江南岸，38军112师334团6连9班奉命转移至新阵地。
到了新阵地后，班长照常清点人数，却发现有一个叫作潘天炎的小战士不见了。
见状，班长立即询问潘天炎的去向，却得到一句“刚刚说去上厕所了，不知道有没有跟上来”的回复。
听见这个回答，班长心立马凉了半截：部队转移时落单，他还看见了美军朝着旧阵地发起了进攻，这名小战士的处境十分不妙。
没过多久，班长听见旧阵地上传来那小战士的喊杀声，以及手榴弹投掷爆炸场面，原本气势汹汹的美军瞬间倒在地上——这就是潘天炎，因为腹痛上厕所没有来得及和部队一起转移，独自一人打退了美军的九次冲锋。
其实，早在班长带领着一班人向美军进行战斗的时候，潘天炎就在自己的腰间捆绑好了六颗手榴弹，利用铁丝将六颗手榴弹的拉环绑在一起，再把它们埋藏到阵地前方。只要美军一上来，他立马把铁丝一拉，杀伤力极大。
就这样击退了几波敌人后，班长接到了命令，要求放弃这块阵地，全部转移至新阵地。军人的天职就是服从命令，班长立马带着一班人进行转移，但是这个时候，潘天炎因为腹痛没有跟上部队节奏，在阵地找了个隐蔽的角落蹲下来，以便解决自己的个人问题。
解决完腹痛问题之后，潘天炎一扫局势，立马知道了自己落单，此时美军再次冲了上来，他眼见着就猛扔了一个手榴弹出去，爆炸之后美军也撤了回去。
原本潘天炎击退这波敌人攻击，他想着赶紧撤，和大部队汇合，毕竟敌众我寡，可正当他想离开的时候，美军又开始整顿队伍，决定再次进攻。
潘天炎心思百转千回，想到志愿军里所传唱的那些孤胆英雄的故事，他心中顿时豪情万丈，决定今天就和美军干场大的。决定好自己的去处后，潘天炎反倒不紧张了，甚至还能冷静地将面前损坏的工事抢修。
按照过往作战时摸索出来的美军进攻风格，潘天炎躲进了自己修好的工事里，清点自己身上已有的武器与装备，他心里有数，面上也不显得紧张。于是，潘天炎在工事里沉默以待美军发起进攻，但是等了许久，也没听见一个声响，他心下奇怪，便悄悄地探头出来，发现美军派了六个战士想要偷袭自己。
此时，潘天炎的做法酷似当年诸葛亮摆空城计，他故意大声地喊了一句，“同志们！敌人来了，准备好手榴弹！”尽管美军听不懂这话代表着什么意思，但从语气里分辨，应该是马上有中国战士冲上来拼刺刀扔手榴弹了，于是，他们赶紧往地上一卧，想要躲过这一波即将迎来的刺刀手榴弹。
然而，美军没有想到的是，压根没有什么战士们，有的只是一个身上即将弹尽的小战士——只见潘天炎绕到美军侧面，扔出两颗手榴弹，六个美军丧命于此。
美军眼见着自己偷袭失败了，暗的不行来明的，还没等潘天炎心满意足地缴掉他们的武器装备，美军就开始加大火力集中向其所处阵地发起攻击。潘天炎连忙躲进了工事里面，听着耳边传来的隆隆炮火声，他甚至苦中作乐地想着：“自己一个人换对面那么多兵力还有火力，死了也值了！”当然，少年人的雄心壮志让他再次奋力起来，想要再多杀几个敌人以够本。
炮火声继续延伸开来，潘天炎心知这是美军又要再次发动进攻了。他将之前缴获来的武器和装备一一查看，把手里头有的手榴弹一一拧盖，又把几把枪支里都上满子弹——抱着和敌人同归于尽的心情，潘天炎做完了最后他能够做的事情。美军一上来，他就猛扔手榴弹，四面八方都是敌人，炮火声里分不清方向也听不清声音，潘天炎只顾着扔手榴弹，扔完这边，又去扔另外一个方向。
潘天炎就看着美军在自己面前一个接一个地倒下，但他没有放松警惕，仍然沉着应战。正当他武器即将用尽，背后传来声响，他回头一看，大喜过望：班长他们带人过来支援了！
在等待连队支援的时候，潘天炎以一己之力，总共击退了美军的九次冲锋，一战成名的他，被文工团的同志将这次事情谱成曲合成歌，名字很是朴实，就叫作《青年英雄潘天炎》。
那么，一人击退美军九次冲锋的潘天炎，下了战场之后，又是怎样一番英雄少年郎的模样？
其实，潘天炎的身世其实很是凄惨，他出生在湖北省的一个小镇上，小小年纪就失去了父母，成为了一名孤儿，从此流落街头，任由命运对他风吹雨打。原本靠着讨饭和为当地人打零工过生活的潘天炎，正巧被从镇子上面路过的38军看见了，战士们见着这么小的孩子就出来讨生活，于心不忍，便把他带到军队里。
就这样，潘天炎被38军收留了，顺其自然地成为了一名战士，十七岁的时候，便跟随着38军上了战场，从此，稚嫩的肩膀上承载着的不再是肚子饿了要想办法找来食物，而是是家国大义，是保家卫国。
战场上，从潘天炎知道自己落单，没有成功随着班长他们转移阵地，而选择留下来一人击退美军、同时等待救援的行为中，我们就可以看出，他有着一颗年轻人独有的年少轻狂，并且以实际行动表示了自己的确有这个能力和头脑：一个人击退美军的九次冲锋。
“有人居庙堂，有人守边疆，同忧同行，为太平故！”如今已是和平年代，和平年代来之不易，当年革命先辈的抛头颅洒热血，无数战士们在战场上冲锋陷阵，以血肉之躯为家国人民组成了一道最坚固的防线。铭记历史，并非只是记住历史大事件何时何地发生，而是要从其中记住那些民族所经历的苦难，得到经验和教训，不让历史重演。
值得注意的是，回国后，小战士潘天炎受到了毛主席的亲自接见。
