1950年的朝鲜战争在美军登陆仁川之后，金日成领导的朝鲜人民军此前所取得的优势发生了重大不利变化，十几万朝鲜人民军被美军拦腰切断，损失惨重。急转直下的形势让金日成将最后一线生机寄托在中国政府的身上。
而一直紧密关注朝鲜战局的毛泽东在收到金日成亲笔书写的求援信后，接连几天召开中央最高军事会议商讨，最终决定出兵援助朝鲜共同对抗联合国军对朝鲜的军事侵略。此前毛泽东心中内定的两大统帅人选林彪和粟裕，因为各自的原因，无法承担如此重大的作战指挥任务，毛泽东最后一锤定音，任命彭德怀出任中国人民志愿军司令员兼政治委员，可以说彭德怀是临危受命的。
10月5日，彭德怀刚刚接手志愿军统帅工作的第一时间，就让军委作战部把搜集到有关朝鲜战事的相关情报和资料统统送到他的案头，这一看让彭德怀大吃一惊，美军机械化的进攻速度让这位久经沙场的铁血老将始料不及，朝鲜人民军的抵抗基本已经不复存在，按照毛泽东和中央军委的部署，志愿军应在平壤元山一线构筑起一道能遏制住敌军进攻势头的防线，现在看来有没有把握和充足的时间已经是个未知数。
通过对朝鲜战场整体形势的详尽分析，彭德怀向毛泽东提了三个要求：如果决定出兵援助朝鲜，有三点必须要做到：1、争取先机，出兵不能拖延，早打比晚打有利；2、兵者诡道，出奇制胜是先决条件，这就要求落实严格的保密措施；3、空中优势，与美国这样先进的机械化兵团作战，保持与敌人均等的空中优势，是减轻我志愿军重大伤亡和运输补给安全的必要条件，如果没有苏联提供的空中力量掩护，未来志愿军的地面作战一定会伤亡巨大，甚至影响战争结果。
毛泽东听到彭德怀提出的三个要求后，并提出了更为具体的步骤，一、毛泽东认为中国志愿军入朝参战，考虑到朝鲜恶劣的环境和美军的空中优势，建议将志愿军司令部设在鸭绿江中国一侧，防止志愿军指挥系统在朝鲜境内遭遇美军空袭而损失严重。
但彭德怀对毛泽东提出的将志愿军司令部放在国内的建议表示反对，他认为几十万志愿军将士首次出国参战，又是与世界头号强国的美国作战，首战胜负极为重要，他不允许自己的指挥部在远离战场的国内指挥作战，这与他职业军人的作战风格极不相符。毛泽东深知这位爱将的脾气秉性，最后也只好同意他将指挥部放在朝鲜前线后方的矿洞里。
二、宣传问题：毛泽东对于这个要求，认为很有必要性，同时给出了建议：在出兵入朝过程中加强对东北军事基地、车站、码头和公路运输的警卫保密工作，尽量避免白天出兵、运输和大规模动员活动；中央军委与刚成立不久的志愿军司令部在国内媒体上开始有限制的报道有关朝鲜战事和我军动向的消息，加大了国内经济建设的报道内容，如此一来中国国内媒体报道内容都会通过国内台湾敌特电台发送到美国远东情报机关，用以迷惑美军。
三：空军问题
毛泽东答应加紧与苏联在空中支援和军事援助关键问题上达成合作协议，并在明天或者后天，就让周恩来去苏联协商空军问题，争取在志愿军出兵之时能得到苏联方面的空中掩护。这像是答应了，又像是没答应，而彭德怀也理解毛泽东的无奈，毕竟苏联的空军不是我们说了算。
此后根据彭德怀的要求，中央开始部署解决相关工作。首先命令在朝鲜边界的第13兵团25万将士，在10天内做好出兵朝鲜的所有准备，只待中央军委一声令下能马上出动。
美军在仁川登陆以军事手段全面介入朝鲜内政后，周恩来总理通过印度总理尼赫鲁向美国政府传递了“中国政府绝不会对此置之不理”的强烈信号。这引起了美国白宫的警觉，并通知了美国远东司令麦克阿瑟。
对中国的强硬态度，麦克阿瑟固执地认为这是中国色厉内荏的恐吓手段，他相信中国没有与美国作战的勇气，他告诉正在朝鲜指挥作战的美第8集团军司令沃克中将完全不必理会中国的抗议，很显然，麦克阿瑟的自负与狂妄给中国志愿军隐蔽入朝无疑创造了一个相对优势的条件。
就在中国军队将要开拔入朝之时，中央军委急电在东北的彭德怀回京。回到北京后毛泽东告诉了彭德怀一个不好的消息：苏联空军无法履行掩护志愿军入朝作战的约定。
也就是说制空权的优势将不复存在，彭德怀最担心的问题还是发生了。此时在中朝边界的志愿军第13兵团26万大军已经枕戈待旦，只等一声号令进入朝鲜战场。
朝鲜方面的加急电报越来越频繁，联合国军占领平壤后开始向中朝边界的鸭绿江畔挺进。毛泽东和彭德怀都非常焦虑，因为他们清楚，没有制空权的地面作战，将会给志愿军带来巨大牺牲。最终毛泽东站在政治高度做出了决定：志愿军入朝参战。
1950年10月19日，为了掌握朝鲜战场的第一手资料，彭德怀提前进入朝鲜与金日成汇合。黄昏时分，志愿军第13兵团26万大军分三路跨过鸭绿江。10月25日，志愿军第40军120师在云山与南朝鲜第1师发生战斗，入朝第一次战役正式打响。
至11月5日战役结束，志愿军首战取得歼敌15000余人的胜利，联合国军退到清川江南岸。遭遇到如此强大的反击，沃克中将立即向麦克阿瑟报告称：在正面战场发现大批中国军队。麦克阿瑟自以为是的判断，那只是中国象征性的一支少量部队，只要继续进攻就能将他们击溃。在第一次战役结束后，彭德怀要求各军继续隐藏作战企图，以弱势之象诱敌深入进而达到围歼敌军主力的作战目的。
11月7日再次打响第二次战役，东线第9兵团在长津湖一线一战打残美陆战1师，成建制全歼美军第31加强团（北极熊团），至12月24日战役结束，共歼敌36000余人，联合国军一路溃败至三八线以南。两战之后，麦克阿瑟终于清醒地认识到，眼前的中国军队绝不会是一支小部队。
斯大林一直密切关注着中国志愿军入朝后的朝鲜战局，在中国志愿军经历第三次战役攻占汉城之后，他终于对中国军队扭转朝鲜危局的战绩表现出了极大的热情，钦佩之余开始加大对中国军队在朝鲜的军事援助，1951年3月苏联空军与新组建的中国空军一同进入朝鲜战场，开始保护中国人民志愿军的生命补给线，逐渐控制了朝鲜北方的制空权。
