1988年，姜文和巩俐主演根据莫言同名小说改编的剧情电影《红高粱》，这部影片讲述了男女主人公历经曲折后一起经营一家高梁酒坊，但是在日军侵略战争中，女主人公和酒坊伙计均因参与抵抗运动而被日本军虐杀。姜文在影片中饰演的是余占鳌，一个具有独特个性和民族精神的人，姜文将余占鳌性格的刚烈，外形中有一种粗野、狂暴，但又富有原始正义感演绎的十分准确。
1997年，姜文和瞿颖主演都市喜剧电影《有话好好说》，这部影片讲述了青年赵小帅以奇特的方式，狂热的追求漂亮姑娘安红的故事。姜文在影片中饰演的是赵小帅，姜文在剧中通过细微的表情变化极大丰满了人物，非常突出人物情绪，在最后总能给人温暖的感觉，演技很赞。
2002年，姜文和宁静主演根据凡一平同名小说改编的悬疑电影《寻枪》，这部影片讲述了警察马山一夜梦醒后，发现自己的枪不见了，于是，马山开始走上了一条不寻常的寻枪之路 。姜文在影片中饰演的是马山，西南山区小镇上的一名普通警察，是一个有着普普通通的背景和生活环境，少言寡语典型的中国男人形象，姜文对角色的塑造能力很强，完全演出了这个普通人的形象。
2003年，姜文和中井贵一主演动作电影《天地英雄》，这部影片讲述了盛唐时期发生在一位逃犯与一名捕快之间互为对手又互为英雄的传奇故事 。姜文在影片中饰演的是校尉李，享有极高的荣誉，并被他的士兵拥护和爱戴，姜文在片中的表现十分抢眼，虽然造型雷人，但演技始终在线，给观众呈现了一个英雄形象。
2005年，姜文和徐静蕾主演根据斯蒂芬·茨威格同名小说改编的剧情电影《一个陌生女人的来信》，这部影片讲述了1948年深冬，一个男子在41岁生日当天收到一封厚厚的信，这封信出自一个临死的女人，讲了一个缠绵的爱情故事，而这个故事的男主人公对此一无所知。姜文在影片中饰演的是徐先生，风流倜傥才华出众，演出了人物的深度，使影片的质感提升，影片的成功，离不开他的表演。
2005年，姜文参演章子怡主演根据苏童小说《妇女生活》改编的剧情电影《茉莉花开》，这部影片讲述一个家庭三代女性的爱情与命运。姜文在影片中饰演的是孟老板，与章子怡产生一段虐恋，戏份不多，但姜
