无论是中国还是外国，历史上都曾经发生过大规模瘟疫流行。在今天社会，人们普遍都有很高防疫意识，还有比较完善医疗制度作为保障，可是疫情蔓延还是会造成不小伤亡。而且在古代医疗条件显然是更为低下。
我们不难想象，如果在古代一旦爆发大规模传染病，整个国家都会面临着灭顶之灾。我们就拿明朝末年大瘟疫，客观来说，明末大瘟疫在很大程度上该改变中国历史轨迹。
要知道，明朝之所以会被清朝击败并取代，除军心涣散、朝政腐败之外，造成全国人口疯狂锐减恐怖瘟疫也是一个重要原因。根据明史中记载，万历八年大同瘟疫大作，十世久病，传染者接踵而亡，枢口之家亦然，子义时有一二，甚至合门不起。
这其中就说这个传染病传染性之强，使得一人染病全家而亡。所以这个疫情很快就从大同传到太原。
第二年又到辽州和陆安地区，大概就是今天山西长治。并且史料中记载路不安嗜遂大义肿向善，染病者不敢问，死者不敢掉。
也就是说得这种病人脖子会肿变得很粗，即便是亲友之间活着人，也绝对不敢给死者吊孝，有家庭甚至是一家死绝，连个送葬人都没有。万历十年，瘟疫又传到相邻河北宣府地区，这是明朝北方军事重镇。所以疫情在军中传播，对明朝守备力量造成极大打击。
按军中制记载，人种井一二日即死。明大头温，就是说士兵大规模患病症状是脖子和腋下生一个很大脓包，严重患病过不两天就会吐血而亡。医生们按照张仲景流传下来伤寒药方来进行治疗，却完全没有效果。
50 多年之后，到崇祯年间，华北地区又爆发一轮鼠疫大流行，有些人怀疑这就是当年病毒潜伏，因为这两次疫情症状非常相像，但是和万历年间比起来，这次疫情则更为严重。崇祯九年首先是在陕北榆林延安爆发，到崇祯十三年到十七年，疫情在中国华北毁灭性地席卷五年。
有史料记载说，京城大义人鬼错杂，白日城镇墙上及屋脊行走，美业则痛哭咆哮，闻有声而竹有影，一向百余家无一家锦冕一门数十口无一人仅存意思是人死得太多，整个城里都笼罩着恐怖气氛。白天似乎能看到死去人排着队从屋上及屋顶上走过去，晚上则能听到人们连绵不绝哀嚎声，令人触目惊心。崇祯十六年等李自成率军打进来时候，整个北京城几乎成一座死城。
至于说究竟死多少人，根本统计不过来。所以有人就提出老鼠亡名理论。可是瘟疫究竟为什会爆发？有学者推测是因为中原和蒙古地区交流更加频繁以后，草原上鼠疫也被带过来，游牧民族为补充食物，经常会捕食草原上黄鼠屋，这导致鼠疫爆发。
另一方面就是明朝末期小冰河时期出现，造成气候失常。从万历年间开始，中原一代一直爆发着各种旱涝灾害，久旱必有疫，连续自然灾害使疫情来得更加凶猛，气温变化也导致老鼠成群迁徙。由于大规模饥荒，人们又不得不捕捉老鼠为食，再加上流民都是四方逃难众多因素都促进鼠疫传播。
而明末政府由于一直处于内外交困之中，根本拿不出有效质疑手段，于是疫情越来越严重，并且最终失去控制。在王朝交替乱世之中，这一切都像是连锁反应。可是神奇是，就在清军入关后第二年，温义忽然就止住，整个华北地区也连续多年风调雨顺。
所以民间有些迷信人说清朝取代明朝就是天命所归。当然这不是科学说法，客观上原因应该是满族人市居关外，东北地区相对来说地广人稀，人口流动并不频繁，所以他们躲过瘟疫流行。而满清入关之时，由于几十年连续战乱和各地饥荒，许多城镇和乡村都成大面积无人区，瘟疫自然就被控制住。
所以从某种程度上来说，清朝也是从废墟上重建一个帝国，保留并延续中华文化基本结构。这地点也可以说是中国历史不幸中万幸。
