1934年10月，中央红军主力8万余人进行战略转移，开始了艰苦卓绝的二万五千里长征。但是，长征的队伍并不是同一时间从同一地点出发的，在此之前，有一支特殊的部队按照中共中央的命令，已经先行开拔，一直往西入湘，为中央红军战略大转移探路，这就是著名的红六军团。
一、红六军团成为长征探路先锋
中国工农红军第六军团成立于1933年6月中旬，根据中革军委的指示，在湘赣、湘鄂赣苏区红军主力的基础上成立中国工农红军第六军团，下辖十七、十八两个师。其中湘赣革命根据地的红八军改编为红十七师，萧克任师长，湘赣省军区政治委员蔡会文兼十七师政委；湘鄂赣革命根据地的红十八军改编为红十八师（师长严图阁、政治委员徐洪），部队陆续集中于江西永新。
自1934年4月下旬至5月上旬，广昌、筠门岭、建宁、龙冈等相继失守后，中央苏区南北门户洞开。红军在中央苏区内线打破国民党军第五次“围剿”的希望破灭。中共中央决定将主力撤离中央苏区，进行战略转移。博古主持召开中央政治局扩大会议，讨论红军在作战不利形势下的对策。毛泽东在讨论中发言，建议红军主力应尽快向外突围转移，转移的方向不宜向东北，可以往西。会议没有接受这一主张，只是决定派红七军团作为抗日先遣队北上，派红六军团从湘赣苏区到湖南中部，发展游击战争并开辟新的苏区。对于这两支部队的行动，周恩来于1943年在中共中央政治局会议上发言指出：“一路是探路，一路是调敌。”这句话是对它们的客观评价，红七军团主要是调敌，红六军团主要是探路。
在国民党军队向中央苏区腹地全面推进的危急时刻，为吸引国民党军的兵力，以减轻中央苏区压力，1934年7月初，中央决定以红七军团组成抗日先遣队，北上闽浙皖赣地区，开展抗日民主运动，创造和建立新的根据地。7月6日，红七军团从瑞金出发北上。红七军团过闽江后，中央苏区的报刊进行了大量宣传，但对红六军团的行动报道甚少，这样做既是为了大张旗鼓地宣传党的抗日主张，也是为了迷惑敌人，掩护红六军团的西征和中央红军主力的长征。
当时中央苏区在北、南、东三面均被国民党重兵包围，只有一条出路——往西转移。红七军团往北只是虚晃一枪，通过向福建、浙江移动，试图破坏敌之后方交通线，扰乱敌之部署，但这不能根本改变战局的走势。为红军主力长征探路的历史责任就落到了红六军团身上。随着红六军团的西征，红军长征的序幕就此拉开。
二、任弼时率中央红军从湖南桂东长征
任弼时(红军时期)
1934年6月下旬，湘赣省委、省苏维埃政府和省军区，从永新县城、石桥等地转移到永新东南的牛田村一带。红六军团已于7月4日进驻牛田村。此时，由于贯彻“左”倾错误路线，湘赣苏区的中心区域被国民党占领，根据地范围缩小，军需供给困难，红六军团已处于危险境地。为了保全这支红军部队，同时给即将进行的中央红军主力突围转移“探路”，7月23日，中共中央书记处、中央革命军事委员会在给红六军团及湘赣军区的训令中命令红六军团(此时叫红十七师、十八师)“离开湘赣苏区，转移到湖南中部去发展游击战争，创立新的苏区”。红六军团(由于军事保密的需要，该军团到桂东寨前墟时才正式宣布成立)作为红军长征先遣队，从湘赣革命根据地撤出，向湖南中部挺进。与此同时，对红六军团的具体行动路线和地域作了三条规定：“红六军团由遂川的黄坳、上下七及其附近地域敌人守备较薄弱处，自行选择突破地段进行突围。第一步到达湖南桂东的附近区域，发展游击战争，扩展游击区域;第二步到达新田、祁阳、零陵地域，发展游击战争，创立苏区根据地;第三步横渡湘江，向新化、溆浦广大区域发展，并向北与贺龙领导的红二军团取得联系”。命令最后规定，一切准备工作限于8月中旬完成。中央、中央军委这个训令的目的是要红六军团由湘赣苏区先行突围，深入湖南，调动敌人，摸清情况，在湘中开辟一块新的根据地，以便使中央红军转移到湘西根据地与贺龙领导的红二军团会合。
训令还确定了军团领导成员，由任弼时任中央代表，萧克任军团长，王震任军团政治委员，李达任军团参谋长，张子意任军团政治部主任。
萧克(红军时期)
此时湘赣苏区的中心——永新县城已被敌人占领，其余地区也被敌人分割成若干小块。红六军团开始紧张地进行西征前的准备工作。首先，组成了红六军团最高指挥机关——军政委员会。中共中央政治局委员、中央代表、湘赣省委书记任弼时担任军政委员会主席，萧克、王震、张子意、李达为军政委员会委员。其次，由陈洪时（后叛变）、谭余保、彭辉明等组成湘赣省委领导班子。再次，在任弼时主持下，召开湘赣全省政治工作会议进行动员。他在营以上干部政治工作会议上作了《争取新的决战胜利，消灭湖南敌人，创建新的根据地》的报告，分析了形势，传达了任务。另外，积极扩大红军，发展壮大军事力量，加强训练，筹备物资，妥善安置重伤病员。当时，依靠地方各级党政军组织，动员和组织了不少青壮年参加红军。如7月下旬，在牛田组建的红十八师第五十四团，人员达1200多人，并且实施了行军、侦察、警戒等方面的教育训练。
张子意(红军时期)
为不至于过早地暴露红六军团西征的意图，决定先向南突围，然后西进。为确保红六军团顺利突围，以留在根据地坚持斗争的独立第一、二、三、五共4个团担任掩护任务。8月初，红六军团秘密离开牛田地区向江西遂川方向前进。
三、踏上艰苦的西征之路
1934年8月7日，红六军团第十七、十八师和红军学校共9700余人在任弼时、萧克、王震的率领下，告别湘赣革命根据地，从江西遂川的横石和新江口地区出发，踏上了西征的征途。
红军不顾酷暑炎热、饥饿疲劳，昼夜兼程，通过藻林、左安、高坪等地，先后突破国民党军四道封锁线，于11日中午到达湖南桂东县以南的寨前圩，当晚摧毁寨前圩至沙田间由当地民团把守的20余座碉堡。为了明确突围的目的和任务，进一步做好西征战斗思想准备，8月12日上午，在寨前圩的河滩上，萧克同志主持召开了连以上干部西征誓师大会，庆祝突围成功。根据中革军委指示，由任弼时在会上正式宣布成立红六军团领导机关。萧克为军团长兼十七师师长，王震为军团政委兼十七师政委，李达为军团参谋长，张子意为军团政治部主任，龙云为十八师师长，甘泗淇为十八师政委，谭家述为十八师参谋长，方礼明为政治部主任。任弼时为中央代表，随军行动。由任弼时、萧克、王震组成军政委员会，任弼时为主席，作为红六军团西征的最高领导机关。在会上还宣布了战略转移任务、行军纪律，对军团行动作进一步的战斗动员。红六军团作为红军长征的先遣队，在桂东寨前正式成立并誓师西征，拉开了中国工农红军二万五千里长征的伟大序幕。从此中国革命翻开了新的一页。
资料图：红六团任弼时和红二团关向应贺龙。
随后，红六军团经资兴、郴县、桂阳、新田等县，23日到达湘西南零陵东北地区。随后再经嘉禾县进入广西北部，9月上旬在界首渡过湘江，9月11日进入湘南城步县境。9月19日进入贵州省锦屏县境。22日渡过清水江。10月7日，由于敌情不明，红六军团在石阡甘溪陷入湘、桂、黔敌军24个团的包围。红军与桂军廖磊第十九师发生遭遇战，经过广大指战员的浴血奋战，军团主力在任弼时、王震的率领下向石阡、镇远边境转移。突围途中，五十二团陷入敌军包围，全部壮烈牺牲，红十八师师长龙云被俘，后在长沙英勇就义。10月24日，突出重围的红六军团主力终于到达黔东印江县木黄，与前来接应的由贺龙、关向应领导的红三军胜利会师。10月26日，两军进至四川酉阳县的南腰界，召开了庆祝两军会师大会。之后，红三军经中央批准恢复红二军团番号，由贺龙、任弼时、关向应统一指挥红二、六军团的行动。10月28日，红二、红六军团撤离黔东，向湘西转移。11月发起湘西攻势，至1935年1月，开创了湘鄂川黔革命根据地。
红二、六军团木黄会师纪念馆
红六军团西征比中央红军战略转移早两个月，由于红六军团及时向中央和军委报告了沿途的地形、民情、气候、物产等，为中央红军转移提供了重要情报；红六军团经过行军作战不仅锻炼了自己，而且在西进途中做了大量政治宣传，为中央红军的突围转移提供了有利的群众基础。萧克将军后来回忆说：“红六军团突围西征，比中央红军早两个月，为中央红军长征起到了侦察、探路的先遣队作用。”
