空降兵，亦称“伞兵”，是以伞降，机降方式投入地面作战的兵种或者部队。空降兵一般属于陆军，由统帅部直接掌握使用，由步兵，装甲兵，炮兵，工程兵，通讯兵等部队，分队组成，能进行空中快速机动，实施远程奔袭，突然出现于敌后，以配合正面部队作战。其主要任务是夺取并扼守敌纵深内的战略要地，破坏敌人指挥机构。
早在第一次世界大战期间，就有国家组建了空降兵部队，第二次世界大战期间，空降兵得到迅速发展，并被大规模使用。中国对于空降兵的发展也十分重视，新中国建立之后，最先组建空降兵部队的是粟裕，主要是用于攻台战役。
1950年4月，粟裕在进行攻台准备的时候，组建了解放军第一支空降兵部队—空军陆战第一旅，下辖狙击，坦克等7个营和高射机枪，工兵等7个连队，另外还设有1个教导队。但当时这支部队只有5000人，兵力太少，对于大规模的军事行动，起不到太大的作用，12月，陆战第一旅扩编为空军陆战第一师。空军又专门组织了一个运输机团，专门来为伞兵旅的跳伞训练服务。
1959年，林彪担任国防部长之后，十分重视空降兵部队的发展。他对众人说：“空降兵军的组建，是应当从陆军部队调战斗英雄、模范功臣来，要调一个战斗经验最多、仗打得最好的军改成空降军。”
经过认真地挑选和筹备，1961年3月，中央军委从全军中抽调出三主力军，分别是第一军，第38军，第15军，交由空军司令刘亚楼挑选一支，改建为中国第一支空降兵军。这位上将选择了15军，理由是：“15军是个能打仗的部队，他们在上甘岭打出了国威，不仅在中国，而且全世界都知道有个15军。”
其实这三支都是军中的绝对主力，第一军的前身是中国工农红军第2 军团，西北野战军第1 纵队，张宗逊上将是这支部队的首任司令。第1军在战争年代，共涌现9个战斗模范营、 10个战斗模范连和刘四虎、周黑子、朱庆涛、王福、苟福荣、赵继华等许多战斗英雄。
第38军的前身是东北野战军第一纵队，李天佑上将是这支部队的首任司令。38军112师的前身是彭德怀所率领的湘军独5师第1团于1928年发动平江起义创建的工农红军第5军，在各个战争时期，这支部队都立下了赫赫战功。尤其是抗美援朝第二次战役期间，38军歼灭美军1.1万人，缴获坦克14辆，大炮200余门，汽车300余辆。一举扭转了整个朝鲜战局，彭德怀称这支部队是万岁军。
15军相比于第一军和38军来说，这支部队的背景并没有那么好，这支部队的前身是中原野战军第九纵队，该纵队是由抗战期间太行军区的部分地方武装改编而来的，首任司令员是秦基伟。解放战争期间，中野九纵和中野一纵，三纵，四纵，六纵等部队相比，有一定差距，各场战役也一直都是担任着配角，这支部队之所以能被改编为空降兵军，能在这些战绩卓越的部队中脱颖而出，要归功于一场战役，这场战役就是上甘岭战役。
1952年10月，美军高层认为志愿军已经越来越明显地掌握了地面作战的主动权，为了扭转局势，必须采取小规模的进攻行动，使对手陷于被动的防守地位。为此，范弗利特制定了所谓的“摊牌行动”，决定用美军步兵第七师和南朝鲜军第2师的两个营，在200多架飞机和280余门大炮的掩护下，用五天的时间，以付出200余人的伤亡代价，拿下上甘岭地区的597.9高地和537.7高地。
上甘岭是志愿军中部战线战略要点五圣山的前沿阵地，位于五圣山主峰南4公里处。五圣山位于金城、金化、平康这一三角地区的中央，主峰海拔1061.7米，是战线中部地区的最高峰。它西邻平康平原，东扼金化经金城到东海岸的公路，南距“联合国军”占据的金化只有7公里。驻守597.9高地的是志愿军第15军第45师一三五团的九连和八连的一个排，为一个加强连的兵力，驻守537.7高地的是志愿军第一三五团一连。
守卫上甘岭地区的15军属于后入朝的一支部队，所以在很多武器装备上，要比兄弟部队好很多，主要装备为苏械装备，步兵使用的轻武器中步枪和冲锋枪各占一半，但即使是这样，与美军的差距还是很大。在火炮方面，15军全军配属5门122毫米榴弹炮，24门75毫米山炮，36门90毫米加农炮，12门57毫米无后坐力炮，54门82毫米迫击炮，162门60毫米迫击炮和144门37毫米迫击炮。
而当面美军第七师一个师就拥有6门114毫米多管火箭炮，24门155毫米榴弹炮，72门105毫米榴弹炮，36门107毫米迫击炮，54门81毫米迫击炮，54门75毫米无后坐力炮，81门60毫米迫击炮，美军第七师的火力远远强于15军。
1952年10月14日，美军正式对上甘岭地区发动进攻，美军以320门大口径火炮、47辆坦克、50余架飞机对十五军30公里防御正面开始火力准备，其中对五圣山前沿597.9和537.7高地的轰击特别猛烈，使用了300门火炮、27辆坦克和40架飞机，火力密度高达每秒落弹六发。如此猛烈的火炮，使得坑道里的志愿军部队就像坐在小船在大海上漂泊。
炮火准备结束后，美军和南朝鲜军开始向我军阵地发动冲锋，15军守备部队拼死抵抗。美军还多次呼叫B-26轰炸机支援，对上甘岭地区投掷凝固汽油弹和重磅炸弹，进行地毯式的轰炸。第一天的战斗，九连和一连就消耗了40万发子弹，以及一万多枚手榴弹，爆破筒，打坏10挺苏式转盘机枪，62支冲锋枪，90支步枪。
之后战斗的进程完全出乎双方的意料，不论是美军，还是志愿军，都没有想到这场战争打成了一场伤亡惨烈的消耗战，双方的伤亡都很大。前五天的战斗，第15军第45师投入的十几个连队，全部被打残，最多的一个连仅有30余人，最少的连队连一个班都凑不齐。战役进行到一个月左右，秦基伟把自己的军部警卫连都派了上去。
上甘岭战役从10月14日血拼到11月25日，历时43天，敌我双方反复增兵。美军投入1685门火炮，3000多飞行架次的飞机，向仅为3.7平方公里的两个高地倾泻了190万炮弹，5000多枚航弹；志愿军也投入了抗美援朝战争以来最大的炮兵力量，共投入11个炮兵营，火箭炮24门，75毫米以上火炮110门，发射炮弹40万发，解放军在这场战役中的弹药总消耗量为5514吨，平均每天消耗128吨。志愿军在此战伤亡1.56万人，联合国军伤亡2.5万人，其中美军5000人。
战后，联合国军总司令克拉克说道：“死人太多，在铁三角的猛烈战争，事实上成为了美国历史上最不得人心的战争。”
上甘岭战役期间，危急时刻拉响手雷，手榴弹，炸药包，爆破筒和敌人同归于尽，舍身炸碉堡，堵枪眼的英雄事迹，比比皆是。15军涌现出英雄集体200余个，以特等英雄黄继光为代表的三等功以上各级战斗英雄共有12347人，15军从一支默默无闻的二等部队变成了一等一的王牌部队，一支到后来成为了中国第一支空降兵军。
