历史上确实有济公这个人，原名李修元，南宋高僧，浙江省天台县永宁村人，后人称之为活佛济公。他破衣破帽、破扇破鞋，貌似疯癫，一开始在国清寺出家，后到杭州灵隐寺居住，随后住晋祠寺，不受戒律约束，嗜酒耗肉，举止似痴若狂，是一位学问渊博、行得积善得道高僧。济公还懂得中医医术，为百姓治愈不少疑难杂症。
他好打不平，息人之争、救人之命。他扶危济困、除暴安良、张善乏恶等种种美德在人们心中留下独特而美好印象。济公生于南宋绍兴十八年公元 148 年，死于嘉定二年公元 1209 年，是南宋禅宗高僧法明道济，他高祖李尊旭是宋太宗驸马、镇国君竭度史李家世代信佛。
他父亲李茂春和母亲王室住在天台北门外永宁村。李茂春年近四旬七下吾寺虔诚拜佛，终德慈子。济公出生之后，国清寺住持为他取俗名修源，从此他便与佛门结下深渊。
济公少年时候就读于村北，去成山瑞霞洞，受到适道二教熏染。父母守望之后，他先是进国清寺拜法空一本为师，在当过国清寺住持高僧虾塘会远门下受具足戒，取名道记。
济公又叫祭天和尚，济是福危济困，济是安民意思。颠说是她形象疯癫，故称济颠。传说在济公出生时候，国庆寺罗汉堂降龙罗汉突然倾倒，于是人们便说济公是罗汉投胎，专门下凡来拯救黎民百姓关于济公传说是从南宋李修元开始，经过人们口口相传和文人们艺术加工，就形成现在我们看到那个济公和尚形象。
并且南北朝年间，国家战乱不断，老百姓渴望平稳安定生活，用现在话来说就是人民需要英雄。而这位在国青寺长大并出家技工和尚日后所作所为正符合人们对英雄渴望，于是他就成活佛。
也正是因为他深受广大人民群众喜爱，深入人民群众之间，为大家解决困难，才形成后来这个中国有史以来最接地气儿神仙。
