1935年1月，渡过乌江的中央红军，迎来了难得的喘息之机，为表彰在强渡乌江时的英勇战士，红1军团第2师开了庆功会，在庆功会上，给10余名渡江英雄颁发“勇士”称号，并赠给每人一套列宁服，上面绣着“军委奖励”4个字。
从师政委刘亚楼手中接过这套列宁服，时任2连连长的杨上堃是激动不已，他决定要再接再厉，为推翻万恶的旧社会，贡献更多力量。
杨上堃，江西兴国县人，出生寒苦，姊妹8人，全靠父亲1人租种地主家的土地抚养长大。
因为贫困，杨上堃的3个姐姐小小年纪便做了童养媳，几个哥哥，也都在给地主家打工，待杨上堃年纪稍大，也走上了这条路子。
劳累一年，杨上堃一家连肚子也填不饱，而地主却能坐享其成，这让杨上堃愤怒不已。
1929年，在朱毛的带领下，红四军攻克兴国，并到各村各乡建设苏维埃政权，见到这支为穷人打天下的队伍，杨上堃看到了曙光，因为年纪小，他还没有资格参军，便帮着武装工作队一起张贴标语、站岗、送信，力所能及的做一些事情。
1930年，杨上堃成为少年先锋队队长，带着一帮孩子与红军一起宣扬革命思想，1931年，杨上堃带着少先队集体参加了红军，被编入红一军，担任12师35团通讯员兼青年干事，先后参加攻打漳州、宜黄、吉水等战斗。
1932年9月，杨上堃回到瑞金，被安排进了军校学习，6个月后，重回军伍，担任排长一职。
1933年6月，杨上堃调任一军团二师四团一营二连连长，并参加第五次反围剿斗争，在白石山阻止战中，杨上堃带领全连坚守阵地2天2夜，也是在这场战斗中，杨上堃的三哥牺牲。
紧接着，便是长征，杨上堃跟着部队南征北战，10月20日，杨上堃率部攻占金鸡，11月3日，杨上堃率部攻下天马，11月8日，杨上堃又攻古临武渡潇水，为主力部队突破第三道封锁打开通道，11月25日，杨上堃又长途奔袭，突破敌军沿江阵地，为抢渡湘江，争取有利条件。
渡过湘江后，队伍从江西进入贵州，连克黎平、银屏、剑河等县，朝着遵义方向进发，12月下旬，杨上堃所在的二师攻克老黄平，又奉命担任先头师，抢渡乌江。
1935年1月2日，二师四团第一批强渡战士因天寒水急，等游到对岸，已无力作战，当天夜里，3连连长毛振华带着5名战士乘筏偷渡，失去了联系。
1月3日，2连连长杨上堃率10名战士进行强渡，上阵之前，杨上堃已做好牺牲准备，把有意义的纪念物品包在一起，写信留给老乡。
幸运的是，虽然敌人炮火猛烈，但在杨上堃的指挥和我军火力掩护下，杨上堃顺利登岸，并与之前偷渡的部队汇合，组成3个战斗小组，连破敌人2道防线，为后续部队渡江，争取了有利时机。
也是因此，杨上堃成了渡江英雄，在庆功会上被赠予中山服。
渡江之后，杨上堃跟随部队攻下遵义城，在云贵高原与数十万敌军展开血战，相继攻下娄山关、桐梓城、土城等地，这年3月，杨上堃被调任一连连长，在师长陈光、政委刘亚楼的带领下，三渡赤水，渡过金沙江，一直打到大渡河旁。
大渡河水急浪高，而红军，只有几条小船，靠着这些渡江工具过河，几乎不可能，而且后有追兵，前有伏敌，形式紧迫，拿下泸定桥，势在必行。
为了阻止红军过江，敌军将已将泸定桥上的木板抽掉，而且还在桥头修建了碉堡，想要拿下，难比登天，因此，参与这场战斗的，必须都是勇士，于是，任务落在了杨上堃所在的四团，杨上堃带领的一连，是第二梯队，任务是掩护突击队。
经过一番血战，红军成功夺下泸定桥，紧接着，杨上堃又接到任务，在雅安负责警戒任务，可惜任务完成，杨上堃等人却与主力部队失去联系，杨上堃带着战士们克服种种困难，翻过草地，来到两河口，这才找到大部队。
此后，跟着红一军团继续北上，1935年9月，在攻打腊子口时，悍勇的杨上堃再次被委以重任，担任先锋连。
为了完成任务，杨上堃带着将士们克服重重困难，爬上悬崖顶部，居高临下展开攻击，有力地配合了主力部队，为攻克腊子口做出巨大贡献。
此后，杨上堃进入红军北上先遣队，朝着陕北进发……
因为在长征途中接连参与几场有名的恶战，而且杨上堃的表现都可圈可点，因此，他的名字也传到了毛主席的耳中，给毛主席留下极深刻的印象。
杨上堃是一员悍将，这悍将有悍将的脾气，也是因为自己的脾气，杨上堃犯了一个大错，差点儿被枪毙。
侵华战争全面爆发后，杨上堃跟随上司杨成武来到晋察冀战场，担任八路军一一五师独立团一营营长。
到山西不久，杨上堃便跟随部队参加了平型关大战，这场战役中，杨上堃率部直插灵丘与涞源之间，截断敌人交通线，阻击敌人增援，为部队主攻创造有利条件。
这一战之后，杨上堃所在的独立团一战扬名，从独立团扩大到了独立师，1939年3月，杨上堃被调任晋察冀一分区一团参谋长，不久，又被调任一分区一支队参谋长。
虽然抗日之初，杨上堃只是个营长，但却手握实权，能够在战场上酣战淋漓，被调任一支队参谋长，“降职”倒是小事儿，主要是心里憋屈。
在当时，对职务不满的，并非杨上堃一人，一分区侦查科长袁彪等人也是满腹怨言，于是，他们便聚到了一起，你一言我一语，是越说越气。
到后来，20来个人竟然统一了意见——携械出走，闹出些名堂再归队，并且付诸行动。
得知这一消息的一分区司令杨成武是怒不可遏，立即下令，要把这些不守纪律的手下抓回来，很快，八路军总司令朱德、副总指挥彭德怀也得到了消息，气的直拍桌子，扬言要把杨上堃、袁彪等人枪毙。
再后来，这一消息又传到了毛主席耳中，令人意外的是，毛主席竟然给杨上堃他们求情了：“……杨上堃立下的战功，你们都知道，……是内部矛盾，不是叛变投敌，是不是给一条活路？”
脱离队伍，携枪出走，杨上堃也是一时火气上来，愤怒之下做出的决定，出走后他便后悔了，7天之后，便主动回军分区认错领罪。
鉴于杨上堃的迷途知返和以往立下的战功，最终杨上堃活了下来，但也受到惩罚，被撤职开除党籍。
经过5个月的反思，杨上堃的思想有了极大转变，被派到抗大二分校学习，年底，又前往延安抗大总校学习，直到1945年抗日胜利，杨上堃才恢复党籍，奔赴东北。
虽到了东北，但杨上堃担任的却是工委委员兼参谋长，直到1946年3月底，才桦甸县保安团长一职，负责剿匪任务。
1946年秋，杨上堃率地方军队，参与保卫临江战役，战斗中，杨上堃率部在桦甸县桦树林子对守敌发起进攻，激战9个小时，毙敌160多人，俘敌200余人。
此战过后，桦甸县保安团被收编为吉南军分区72团，杨上堃担任团长一职，在1945年的夏季攻势中，杨上堃负责阻击撤逃的敌军700余人，激战5小时后，毙伤俘敌上百人，并生俘桦甸县公安局局长。
1948年3月，杨上堃率部阻击从吉林撤向长春的一路敌人，开战后，他命令部下分割穿插，激战3小时，打退敌人多次反扑，并毙俘敌一部。
3月9日，杨上堃被任命为吉林市警备区副司令员兼吉林军区警备团团长，并率部围困长春。
1949年4月，杨上堃随部南下，8月，被调到赣南军事指挥部，负责清剿土匪，很快使赣南的秩序稳定下来，不久，被调任赣州军分区副司令员。
1955年授衔之时，杨上堃被授予上校军衔，虽然他的同时期很多战友，都是中将、少将，但杨上堃并未因此心有芥蒂，反而全身心投入工作。
1962年，杨上堃担任赣州军分区司令员，1965年，调任江西省军区参谋长。
浩劫之中，杨上堃同样未能幸免，于1970年恢复工作，担任福建生产建设兵团副司令员，1975年，又调回江西省军区任副司令员。
1984年，杨上堃因病离世，享年70岁……
