1950年冬，在广西大苗山的一个小山村里，有一个叫张志山的年轻人报名参加了志愿军，不日将开赴朝鲜战场打击美帝国主义，此时他与新婚妻子周晓兰结婚才3天。
转眼半年时间过去了，这半年时间里，周晓兰除了第一个月接到丈夫的来信以外，就没有收到关于丈夫的任何消息，深爱丈夫的她难免有些焦急，更何况同村一起参军的其他人都陆续收到了书信，牺牲的也收到了部队寄过来的牺牲证明书。
在这之后，周晓兰又给丈夫张志山所在的部队写信，最终也是石沉大海，杳无音信。周晓兰不放心丈夫，每天都倍受煎熬，承受着巨大的精神压力，1952年的一天，周晓兰下定决心要前往朝鲜战场寻找丈夫，第二天，她便将自己的想法告诉了公婆，公婆听了之后，大吃一惊，安慰她道，此去万里，路途遥远，又是他国异乡，语言不通，更何况前线枪林弹雨非常危险，你一个弱女子出这么远的门，要是有个三长两短该怎么办?
周晓兰决心已定，无论公婆如何规劝都不听，第二天一大清早，她便独自一人悄悄离开了老家，经过4天的跋山涉水，周晓兰从老家赶到了柳州，到了柳州后，周晓兰又买了一张从柳州到安东的火车票，在火车上颠簸了十来天后，周晓兰终于到达了临近朝鲜的安东。
可等到周晓兰下了火车后才发现自己随身携带的包裹不知啥时候不见了，包裹里面都是她此次出行的随身必带品，里面有衣服，有干粮，现在又人生地不熟的，这可如何是好，周晓兰只能一人在火车站里哭泣，她的哭声惊动了站内的工作人员，了解到周晓兰的情况后，工作人员将周晓兰送到了安东的志愿军留守处。
志愿军留守处对这位军嫂非常热情，一方面解决她的生活问题，另一方面也积极动员让她回广西老家。不过周晓兰决心已下，第二天便悄悄离开，准备前往朝鲜。
周晓兰第一次来到安东，并不清楚该如何去朝鲜，但她记得当年丈夫就是坐火车去朝鲜的，沿着铁路走准没错，就这样，周晓兰沿着铁路来到了鸭绿江边，并看到了一座跨江大桥，她想着，这或许就是经常听说的鸭绿江大桥吧。
她刚来到桥头，就被哨兵拦住了，周晓兰便想着桥上不让走，那我就从江上走，可因为白天敌机会时不时地过来骚扰，江上根本就没啥船，周晓兰便想要游过去，周晓兰老家有一条江，因而周晓兰自小便会游泳，可鸭绿江比她老家的宽多了，根本就游不过去，没得办法，周晓兰只得重做打算。
晚饭过后，周晓兰又来到了桥边，此时鸭绿江大桥的情景和白天完全不同，由于白天有敌机轰炸，鸭绿江大桥人比较稀少，可到了晚上就热闹了，汽车、火车来往不绝，还有不少志愿军从桥上奔赴朝鲜。原本周晓兰想混在志愿军队伍中通过大桥，但每次都被哨兵发现，从部队里拉了出来。
之后的每一天下午，周晓兰都换上安东志愿军留守处女同志送给她的军帽和军服来到桥边等待通过大桥的机会，直到第五天下午，机会终于来了，这一天，敌机又来轰炸，防空警报拉响，守在桥头的哨兵也暂避到战壕里躲避空袭。
周晓兰见桥头没了哨兵，立马快速朝鸭绿江大桥跑了过去，哨兵突然发现有人穿过了桥头，赶紧从战壕里冲了出来，并喝令周晓兰停下，周晓兰并没有停下，而是拼命地朝桥那头跑了过去，此时桥那头的朝鲜哨兵也发现有人“闯桥”，赶忙跑过来阻止，两边都有哨兵追过来，情急之下，周晓兰跳入了鸭绿江。
好在周晓兰水性不错，在弄清方向后，周晓兰奋力向朝鲜方向游去，不过在距离岸边还有数十米的时候，周晓兰已经精疲力尽，只能靠寻找丈夫的意念撑着，最终周晓兰被江水冲到了岸边，可此时她已经昏迷过去了。
好在来江边打水的两位朝鲜大妈救了她，朝鲜大妈见她身上穿着志愿军军服，错把她当成了志愿军女兵。在朝鲜大妈的悉心照顾下，周晓兰总算恢复了过来，周晓兰不懂当地的语言，无以为谢，便郑重地向朝鲜大妈磕了三个头，以感谢救命之恩。
辞别朝鲜大妈后，周晓兰便来到了公路旁，当时公路上有很多赶往前线的志愿军，周晓兰便跟着部队，准备前往朝鲜前线。在前往前线的路上，周晓兰耳濡目染了很多事，比如在行军途中，她不幸染上重感冒，是志愿军同志医好了她；沿途不断有敌机来袭，不少朝鲜当地民房被炸毁，她亲眼看到志愿军战士们不顾自身的安危，冲入民房里救人；而当地的朝鲜妇女们，为方便志愿军战士行军，都头顶着沙石去填充公路上被炸出的弹坑。周晓兰被这种国际友谊所深深感动。
在踏上朝鲜土地的第十五个晚上，周晓兰跟随队伍，穿过一个山头，忽然听见有人在喊，同志们，现在前线急需弹药，大家都过来帮忙。原来是要帮忙往车上装弹药，周晓兰赶忙跑过去帮忙，和志愿军战士们一箱一箱往车上送弹药，在装完弹药后，周晓兰悄悄爬上了最后一辆弹药车，想跟着车一起上前线。
车行了一段路程后，天空中忽然传来几声轰炸声，公路旁的防空兵赶紧吹响了防空哨，弹药车的司机们听到防空哨后也熄灭了车大灯，并关闭了发动机。
突然天空上升起了几枚信号弹，原来是有潜伏的特务向敌机报信，紧接着赶过来的敌机赶紧投下照明弹，一时夜如白昼，车队一下就暴露了。
周晓兰眼看着敌机朝车队俯冲过来，周晓兰赶紧拍打驾驶室的车顶，催促着司机快开车，司机立马猛踩油门往前冲了过去，只听“轰”的一声，一颗炸弹在刚才车停的地方爆炸了。幸好有周晓兰的及时提醒，才躲过了一劫，可敌机并不罢休，在车队行驶的区域，边投照明弹，边投燃烧弹，周晓兰所在弹药车上的伪装树枝不幸被在车旁爆炸的燃烧弹窜上了火苗，后车厢着火了。
车上可是一车的弹药，如果不幸被点燃那可就糟了，周晓兰想都没想赶紧上前去扑火，周晓兰原本是有机会逃生的，因为公路上有不少弹坑，司机为躲避弹坑，开得很慢，周晓兰只有往路边一跳便得救了，但她并没有这么做，与志愿军战士经历过这么多事情，她心里也早已把自己当做其中一员了。
司机发现后车厢起火，本想停车灭火，但此时车辆还在照明区内，随时有被轰炸的风险，于是周晓兰告诉司机，自己能扑灭火，让司机安心开车。
由于火苗有些大，有些已窜到周晓兰身上，周晓兰顾不得窜上身上的火苗，奋力救火，最终在周晓兰的努力下，火终于被扑灭了，但她自己也被烧伤，现在正有气无力地趴在车里的弹药厢上，司机在达到安全区后，赶紧停车查看后车厢的情况。发现周晓兰受伤后，赶紧从驾驶室拿出一条军毯替周晓兰盖上，并开车向志愿军第五野战医院奔去。
周晓兰身上严重烧伤，经过医生的积极抢救，总算没了生命危险，在昏睡了数日后，周晓兰才苏醒过来，在了解到周晓兰此次入朝的目的后，团首长还特意来看望这位伟大的军嫂，并带来了一个不幸的消息——周晓兰丈夫张志山牺牲了。
看着浑身是伤的周晓兰，团首长根本就不忍心把这个不幸的消息告诉她，但团首长还有很多工作要去处理，时间紧迫，最后只得告诉了她这个不幸的消息，得知丈夫牺牲后，周晓兰强忍着泪水，没有哭出来。但她已暗暗下定决心，要留在朝鲜，像丈夫一样去战斗。
于是，她向部队首长请命，希望能留在朝鲜战场，虽然不能像男同志那样扛着枪去战斗，但她可以照顾伤员，可以帮助烧水做饭洗衣服。部队首长深受感动，只是说等你养好伤出院后，我们再说这件事，周晓兰微微地点了点头。
最终，周晓兰还是留了下来，成为了一名优秀的志愿军战士，直到抗美援朝结束后才回国。
